Sokan tudják, hogy az autóknak van motorja, de lehet, hogy nem igazán értik a sebességváltót. Egyszerűen fogalmazva, egy sebességváltó felelős azért, hogy a motor által termelt teljesítményt megfelelő beállítás után továbbítsa a kerekekre.
A motor fordulatszáma és a szükséges kerékfordulatszám nem mindig azonos. Amikor egy autó elindul, nagyobb nyomatékra van szüksége; nagy sebességnél nagyobb kerékfordulatszámra van szüksége. Itt jön be a sebességváltó, amely különböző fokozatokon keresztül változtatja az áttételi arányokat, hogy a motor az optimális tartományon belül maradjon.
Például egy automata sebességváltónál általában alacsonyabb sebességfokozatot használnak a nagyobb hajtóerő elérése érdekében. a jármű sebességének növekedésével a sebességváltó fokozatosan felfelé kapcsol, hogy csökkentse a motor fordulatszámát, így egyensúlyba kerül a teljesítmény, a simaság és az üzemanyag-fogyasztás.
Ezért a sebességváltó nem egyszerűen egy „sebességváltó{0}}gép”, hanem az autó hajtásláncának alapvető eleme. Szorosan együttműködik a motorral és a hajtásrendszerrel, közvetlenül befolyásolva a jármű gyorsulási teljesítményét, simaságát, üzemanyag-fogyasztását és vezetési élményét.
